Hay tres tipo de escritura en el japonés:
Hiragana y Katakana son letras fonéticas y en principio un letra corresponde a una mora (una de las unidades de sonido del japonés). Por otro lado kanji es ideograma y representa tanto el sonido como el significado.
Las oraciones del japonés se expresan empleando kanji y kana. Katakana se emplea para expresar nombres de lugares, personas y palabras extranjeras. Con respecto al kanji, se encuantran designadas 1945 kanji como las de uso cotidiano. Hiragana se emplea para expresar partículas o las pertes conjugadas de verbos y adjetivos.
Asimismo, a veces se emplean las letras romanas para las señales destinadas a extranjeros, como aquéllas en las estaciones de trenes y carteles comerciales.